상원 과반교체, 백악관이 ‘아군’을 더 이상 기용하지 못하게 되자 연준 독립성 경고 해소될까?

기고: 룽웨, 월스트리트 인사이트

지난 2년간 연방준비위원회의 독립성은 유례없는 압력을 받아 왔다. 백악관은 현직 연준 이사를 해임하려 시도했으며, 이는 연준 역사상 초유의 사례였다. 그러나 상원 장악권 교체에 따라 이러한 시도의 영향력은 빠르게 퇴색하고 있다.

추퉁 거래대 소식에 따르면, JPMorgan 체이스 수석 경제학자 마이클 페롤리는 11월 4일자 리포트에서 상원 장악권 교대가 앞서 언급한 위험을 크게 낮출 것이라고 지적했다. 이유는 단순하다. 연준 이사 임명은 상원의 승인을 거쳐야 하며, 현재로는 백악관이 지명한 후보가 민주당 상원의원과 조율 가능한지 확인해야 하고, 그렇지 않을 경우 해당 의석은 공석으로 남게 된다.

파월의 '유산': 오직 한 의석의 결원

향후 2년 사이 연방준비위원회 이사회에서 임기가 종료되는 자리는 단 한 곳뿐이다. 바로 파월 위원장 자신의 임기로, 2028년 1월에 만료될 예정이다.

이는 새로운 상원 구도 속에서 백악관이 만약 이 자리를 채우려 한다면 민주당 상원의원이 수용할 수 있는 후보를 지명하거나, 아예 자리를 비워두는 것밖에는 없다는 의미다.

페롤리는 리포트에서 다음과 같이 썼다. "선거 결과로 인해 행정부는 이제 상원 민주당이 받아들일 수 있는 인물로 파월을 대체해야 하며, 그렇지 않을 경우 의석은 공석이 될 수밖에 없다."

월스트리트 인사이트가 지적했듯, 미 매체들도 민주당이 상원, 특히 상원 금융위원회를 다시 장악함으로써 실제로 트럼프가 연준 이사회에 측근을 심는 것을 차단했다고 평가한다. 연준 독립성을 장기적으로 지지해 온 민주당 상원의원 엘리자베스 워런(Elizabeth Warren)이 금융위원회 의장을 맡을 것으로 예상되며, 트럼프가 향후 연준 고위를 지명하는 과정은 더 엄격한 검토를 받거나 심지어 보류될 수 있다. 또한 이는 연준과 수장인 워쉬가 금리 인상을 통해 인플레이션에 대응하는 데 더 큰 여지를 확보하게 만들 수도 있다.

쿠크 해임, 실질적 의미는?

백악관은 이전에 연준 이사 쿡(Governor Cook)의 해임을 꾸준히 추진해 왔다. 그러나 상원 장악권이 바뀌고 나서 이 조치의 실질적 의미는 크게 축소되었다.

페롤리의 리포트는 이 논리를 정확히 짚었다. 설령 해임이 성사되더라도 텅 빈 자리에 행정부가 원하는 인물이 배치되지 않을 것이라는 점이다. 즉, 쿡을 해임하기 위해 치른 정치적 대가로 상응하는 인사 성과를 얻어낼 수는 없다는 것이다.

이사회뿐만 아니라 지역 연준 총재 선발에도 간접적인 영향을 미친다.

리포트에 따르면, 앞서 여러 매체가 보도했듯 애틀랜타 연준이 신임 총재를 물색하는 과정에서 전 트럼프 정부 관계자를 최소 한 명 이상 접선한 적이 있다고 한다. 페롤리는 워싱턴의 정치 구도 변화가 이와 같은 선발 절차의 우선순위 변경을 초래할 수 있다고 지적했다.

다만 이것이 연준이 더 이상 안심해도 된다는 뜻은 아니다. 대통령은 여전히 이사 지명권을 보유하고 있으며, 행정부는 기타 행정 및 법적 수단을 통해 중앙은행에 압력을 가할 수 있다. 민주당이 상원을 장악함으로써 일부 인사 임명을 차단할 수는 있지만, 백악관이 현직 연준 관리들에게 가하는 압력을 완전히 저지하기는 어렵다.

워쉬가 직면한 새로운 압박

현직 연방준비위원회 위원장인 케빈 워쉬(Kevin Warsh)의 임기는 2030년 5월까지다. 다음 대선 때까지 상원의 정치적 구도가 민주당 중심으로 유지될 가능성이 크다는 점은 워쉬의 재임 경로에 추가적인 난관을 안긴다.

페롤리는 리포트에서 다음과 같이 말했다. "자신이 단 한 기한의 위원장직만 맡을 의사가 있다면 모르되, 워쉬는 창밖을 바라보는 시간을 줄이고 의회 복도를 누비는 데 더 많은 시간을 할애해야 한다."

이 발언은 파월이 사임 전 공개적으로 후계자에게 건넨 조언을 떠올리게 한다. 파월은 "국회는 우리가 민주적 책무성과 연결되는 창문이다. 의회에 가고 사람들과 소통하는 것은 수동적인 부담이 아니라 능동적이고 정기적으로 수행해야 할 의무다."라고 밝힌 바 있다.